養老六年泰澄は、霊地を求め岩間山を訪れた折、桂の大樹より千手陀羅尼を感得し、その桂の木で等身の千手観音像を刻み、元正天皇の御念持仏をその胎内に納め祀りご本尊とした。
ご本尊は、毎夜厨子を抜け出て百三十六地獄を駆け巡り、苦しむ人々を悉く救済し、日の出頃、岩間山へ戻られた時には汗びっしょりになられているので、そのお姿から「汗かき観音」さんと呼ばれている。
また、泰澄大師が当地に伽藍建立の際、度々落ちる雷に困り果て、ご自分の法力で雷を封じ込め、落ちる訳を尋ねられたところ、雷は大師の弟子になりたいのだと申し出た。
大師は快く雷を弟子にし、その代わりに岩間寺に参詣の善男善女には、雷の災いを及ぼさないことを約束させた。これが「雷除け観音」とよばれる由縁で、毎年四月十七日には、雷除け法要（雷神祭）が奉修され、多くの参詣者で賑わう。この雷は、水の乏しい寺のために、自らの爪で井戸を掘ったという。この“雷神爪掘り湧泉”と呼ばれる霊泉には元正天皇御製の、「沸きいづる　岩間の水はいつまでも　つきせぬ法のみ仏の影」という歌が伝えられている。